Essaouira ne cherche pas à vous impressionner — et c'est précisément pour cela que les voyageurs en tombent amoureux. À trois heures de bus à l'ouest de Marrakech, cette ville atlantique blanchie à la chaux se trouve là où la route côtière du Maroc s'arrête tout simplement. La médina est un quadrillage de rues du XVIIIe siècle classé à l'UNESCO plutôt que le dédale habituel, les remparts sont battus par le même alizé qui fait de la ville la capitale africaine de la planche à voile, et le port de pêche encore en activité y sert les grillades de poisson les plus fraîches — et les moins chères — du pays.
Surnommée la « Cité du vent d'Afrique », Essaouira est l'anti-Marrakech : pas de motos qui klaxonnent dans la médina, pas de racolage agressif, juste l'air marin, les rythmes gnawa qui s'échappent des cafés, et un rythme dicté par les marées. C'est l'excursion la plus facile du Maroc, mais elle mérite plus qu'une journée — voici comment y passer deux jours.
Jour un : les remparts, le port et la médina
Commencez par la Skala de la Ville, le long rempart face à la mer qui dessine l'horizon d'Essaouira. Une rangée de canons en bronze du XVIIIe siècle — certains fondus à Séville et à Barcelone — pointe toujours vers l'Atlantique, et la promenade au sommet offre le plus beau panorama de la ville : les cubes blancs de la médina d'un côté, les vagues qui se brisent de l'autre. L'entrée coûte quelques dirhams, et le matin tôt est le moment le plus calme.
De là, suivez le rempart vers le nord jusqu'à la Skala du Port, le bastion du port, et descendez dans le port de pêche lui-même. Venez avant 10 h et vous verrez la pêche du jour arriver — sardines, soles, bars et parfois une raie — tandis que des nuées de goélands gris-bleu se disputent les restes. Les barques en bois, toutes peintes du même bleu patiné, font du port l'un des endroits les plus photographiés du Maroc.
Achetez votre poisson aux étals du port et apportez-le à la rangée de grills de la place du port — ils le cuisinent à la commande avec du pain, des olives et une salade pour une somme modique. Une assiette complète de sardines grillées coûte environ 30 à 40 dirhams ; une grillade mixte de sole, calamars et crevettes tourne autour de 80 à 120 dirhams. C'est le repas au meilleur rapport qualité-prix du Maroc.
Après le déjeuner, perdez un après-midi dans la médina. Contrairement à Fès ou Marrakech, la vieille ville d'Essaouira a été tracée au cordeau par un architecte français dans les années 1760, donc on s'y promène facilement. Flânez dans la ruelle des bijoutiers près de la tour de l'horloge, regardez les artisans du thuya sculpter leurs boîtes marquetées dans de minuscules ateliers, et prenez un thé à la menthe sur la place Moulay Hassan, la place des cafés face aux portes du port où pêcheurs et voyageurs partagent les mêmes chaises en plastique.
Jour deux : la plage, le vent et Sidi Kaouki
La longue plage de sable d'Essaouira s'étire au sud du port sur des kilomètres, et elle est faite pour marcher — surtout à marée basse, quand le sable durci est le plus large. La baignade est possible, mais le surnom de la ville n'existe pas pour rien : l'alizé de l'après-midi se lève dès midi et l'eau reste fraîche la majeure partie de l'année. Les matins sont les plus calmes si vous voulez vous baigner.
Le vent, pourtant, est le vrai cadeau de la plage. Essaouira est l'un des meilleurs spots au monde pour débuter le kitesurf et la planche à voile : un vent onshore régulier, une immense baie peu profonde et des écoles alignées le long de la plage. Une leçon d'initiation de deux heures coûte généralement 400 à 500 dirhams, matériel inclus ; beaucoup d'écoles proposent des forfaits demi-journée. Des balades à dos de chameau ou à cheval le long des vagues sont aussi proposées, et le marchandage poli est de mise.
L'alizé est le plus fort les après-midis d'été — juillet et août peuvent sembler frais à 22 °C malgré le soleil. Prévoyez un coupe-vent léger ou une polaire même en juillet, plus un foulard contre le sable qui traverse la corniche. Si vous faites du kitesurf, c'est votre saison : d'avril à octobre, c'est la pleine saison.
Avec un deuxième après-midi, prenez un taxi ou un bus local 25 minutes vers le sud jusqu'à Sidi Kaouki, une plage de surf plus sauvage avec une épave sur le sable et des cabanes servant du poisson grillé. C'est là que les surfeurs d'Essaouira fuient la foule, et la marche de retour le long des dunes au coucher du soleil est l'un des plaisirs discrets de la côte.
Où dormir et à quel prix
Dormez dans la médina si vous pouvez — de petits riads et maisons d'hôtes familiaux mettent les remparts et le port à quelques minutes à pied, et les toits-terrasses face à l'Atlantique sont fréquents. Les chambres budget commencent autour de 300 à 450 dirhams la nuit, les riads confortables de milieu de gamme tournent entre 600 et 1 000 dirhams, et les suites avec vue mer côté rempart dépassent 1 500. Hors les murs, la corniche compte de grands hôtels modernes avec piscines, souvent moins chers au mètre carré mais à 15 minutes à pied de la vieille ville.
Au-delà des grills du port, essayez les restaurants de poisson le long du quai — un bar entier grillé avec accompagnements pour 70 à 100 dirhams — et goûtez les chebakia aux sésame et l'amlou à l'huile d'argan au petit-déjeuner. Les coopératives d'argan d'Essaouira sont parmi les endroits les plus fiables du Maroc pour acheter le vrai produit.
S'y rendre et repartir
Presque tout le monde arrive de Marrakech : CTM et Supratours proposent des bus directs en environ trois heures pour 70 à 90 dirhams, avec plusieurs départs quotidiens dès le petit matin. Les grands taxis font le même trajet plus vite quand ils sont pleins, à environ 150 dirhams la place. Il n'y a pas de train pour Essaouira — la ligne s'arrête à Marrakech — donc bus ou transfert privé sont vos options, et réserver le retour un jour à l'avance en été est prudent.
Supratours relie aussi Essaouira à Agadir et à Casablanca via Marrakech — une étape facile sur n'importe quel itinéraire de la côte atlantique.
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Questions fréquentes
Combien de jours faut-il à Essaouira ?
Deux jours complets, c'est l'idéal : un pour les remparts, le port et la médina, et un pour la plage et une excursion à Sidi Kaouki. On peut voir l'essentiel lors d'une longue excursion d'une journée depuis Marrakech, mais on manquerait le port à l'aube et le dîner grillé au port qui rendent la ville spéciale.
Peut-on se baigner à Essaouira ?
Oui, sur la plage principale — les matins sont les plus calmes, avant que l'alizé de l'après-midi ne se lève. L'eau est rafraîchissante plutôt que chaude la majeure partie de l'année. Essaouira est davantage connue comme destination de planche à voile et de kitesurf que comme plage de baignade.
Comment aller de Marrakech à Essaouira ?
Les bus directs CTM et Supratours couvrent les 175 km en environ trois heures, avec plusieurs départs quotidiens pour 70 à 90 dirhams. Les grands taxis font le même trajet quand ils sont pleins pour environ 150 dirhams la place. Il n'y a pas de train pour Essaouira.
Essaouira vaut-elle une excursion d'une journée depuis Marrakech ?
C'est faisable — les bus partent tôt et reviennent le soir — mais une journée est trop courte. Rester une nuit permet de voir le port à l'aube, de dîner aux grills du port après la tombée de la nuit, et de découvrir la médina sans les excursionnistes, ce qui est le moment où la ville est à son meilleur.
Pour quoi Essaouira est-elle connue ?
Sa médina fortifiée du XVIIIe siècle et ses remparts, le port de pêche en activité avec ses barques bleues, le poisson grillé, un vent atlantique régulier qui en fait un spot de kitesurf de classe mondiale, et le Festival Gnaoua Musiques du Monde organisé chaque année en juin.
