Aït Ben Haddou : le ksar millénaire du Maroc

De loin, Aït Ben Haddou ressemble moins à un village qu'à un château de sable oublié par un géant dans le désert. De près, c'est encore mieux : un labyrinthe de ruelles d'argile rouge, de portes en bois sculpté et de tours décorées de briques géométriques, empilées sur une colline au-dessus de l'oued Ounila. C'est le ksar le plus célèbre du Maroc — un village fortifié construit de terre, de paille et d'eau il y a près de mille ans — et l'une des excursions incontournables du pays, à environ quatre à cinq heures au sud de Marrakech, sur la route du Sahara.

Une brève histoire du ksar

Aït Ben Haddou a été fondé au XIe siècle, à l'époque almoravide, à un point stratégique de la route commerciale transsaharienne reliant Marrakech à Tombouctou. Les caravanes de chameaux y passaient avec de l'or, du sel et de l'ivoire, et le ksar s'est enrichi en les taxant et en les abritant. Les familles les plus riches ont construit les maisons les plus hautes et les plus décorées que l'on voit aujourd'hui — l'architecture de terre était à la fois forteresse et symbole de prestige.

Le village est un exemple classique de l'architecture de terre du sud marocain : des murs en pisé et en adobe renforcés de paille, des poutres de bois en saillie portant les étages supérieurs, et des tours ornées des motifs triangulaires et losangés typiques de la région. L'UNESCO l'a inscrit au patrimoine mondial en 1987, et une restauration soignée a gardé l'argile rouge éclatante alors que la plupart des familles ont déménagé dans le village moderne de l'autre côté de la rivière. Une poignée d'habitants vit encore dans les vieux murs, et leurs boutiques et petites galeries bordent la ruelle principale qui monte vers le sommet.

Comment s'y rendre

Aït Ben Haddou se trouve à une trentaine de kilomètres au nord-ouest d'Ouarzazate, de l'autre côté du Haut Atlas depuis Marrakech. Trois options réalistes :

• En excursion d'une journée depuis Marrakech : l'option classique. Les excursions partagées partent vers 7h–8h, franchissent le col du Tizi n'Tichka (2 260 m) et atteignent le ksar vers midi, avec retour vers 20h–21h. Comptez 350 à 600 MAD par personne, chauffeur et arrêts inclus.
• En voiture de location : la plus flexible. Le trajet dure 4 à 5 heures dans chaque sens avec le col de montagne : prévoyez une nuit à Ouarzazate.
• Dans un circuit vers le Sahara : la plupart des circuits de 3 jours de Marrakech à Merzouga s'arrêtent à Aït Ben Haddou en route, ce qui répartit la longue route sur tout le voyage.

Que voir et que faire

L'approche principale passe par le lit de l'oued Ounila, généralement peu profond — et c'est déjà la moitié du plaisir. Retrousssez votre pantalon ou mettez des sandales, et regardez les ânes qui transportent les marchandises d'une rive à l'autre. Une passerelle moderne existe en amont, mais la traversée à gué est l'arrivée classique.

• Montez au grenier fortifié (agadir) : au sommet de la colline, le point le plus haut offre une vue sur la rivière, la palmeraie et tout le village rouge en contrebas. Les ruelles sont raides mais courtes — 20 à 30 minutes à rythme tranquille.
• Repérez les lieux de tournage : le ksar a été la star de Lawrence d'Arabie, Gladiator, La Momie, Kingdom of Heaven et, dans Game of Thrones, de la cité de Yunkaï. Les guides locaux adorent montrer où les caméras étaient placées.
• Visitez les coopératives d'art et de tapis : plusieurs maisons du ksar abritent aussi de petites galeries et boutiques de tapis — ça vaut le coup d'œil même sans acheter.
• Le coucher de soleil depuis l'autre rive : le ksar s'embrase dans la dernière heure du jour. Les photographes se rassemblent du côté du nouveau village ; arrivez 60 à 90 minutes avant le coucher du soleil.

Conseils pratiques

• Des chaussures antidérapantes : le lit de l'oued est irrégulier et les ruelles d'argile deviennent glissantes après la pluie.
• Du liquide en dirhams : pas de distributeur dans le ksar, et la petite contribution d'entrée comme les traversées à dos d'âne se paient en espèces.
• Venez tôt ou tard : les cars de touristes encombrent la ruelle principale de 11h à 15h. Arrivez avant 10h ou après 16h pour la version tranquille.
• Restez dormir si possible : le nouveau village de l'autre côté de la rivière compte des riads et hôtels-kasbahs confortables avec des terrasses sur toit face au ksar — et le lever du soleil sur les murs vaut la journée supplémentaire.
• Respectez les habitants : le ksar est toujours un village vivant. Demandez avant de photographier des gens, et parlez bas dans les ruelles résidentielles.