Certaines villes se traversent ; à Ouarzazate, on a le sentiment de franchir un seuil. Son nom berbère signifie « la porte », et depuis des siècles cette ville baignée de soleil, sur le versant sud du Haut Atlas, est exactement cela — la porte du désert, là où les vallées verdoyantes de l’Atlas cèdent la place à la steppe présaharienne puis, plus loin, aux grandes dunes du Sahara.
La plupart des voyageurs connaissent Ouarzazate pour deux choses : les studios de cinéma qui lui ont valu le surnom de « Hollywood de l’Afrique », et les kasbahs d’argile rouge qui en sont les vedettes. Accordez-lui deux jours, pourtant, et la ville en révèle davantage — un palais des Glaoua en son centre, un ksar classé à l’UNESCO à une demi-heure de route, et le départ de la célèbre route des Mille Kasbahs vers la vallée du Dadès. Voici comment en profiter au mieux.
Les studios Atlas : le Hollywood de l’Afrique
Depuis les années 1960, les réalisateurs viennent à Ouarzazate pour sa lumière irréelle — plus de 300 jours de soleil par an — et ses décors tout prêts de désert, de montagnes et de cités d’un autre temps. Lawrence d’Arabie y a été tourné en 1962, et les caméras ne sont jamais vraiment reparties : Gladiator, Kingdom of Heaven, La Momie, Babel et plusieurs saisons de Game of Thrones y ont tourné des scènes.
Les studios Atlas, fondés en 1983 à cinq kilomètres à l’ouest de la ville, comptent parmi les plus grands studios de cinéma du monde. Les visites guidées vous mènent à travers des temples égyptiens, un monastère tibétain et des villas romaines — du contreplaqué et du plâtre, d’un réalisme saisissant à l’écran. À côté, les studios CLA, construits pour la série Cléopâtre, offrent un second lot de décors. Prévoyez deux à trois heures, venez le matin avant la chaleur, et apportez votre appareil photo : les décors à moitié construits sont merveilleusement surréalistes.
La kasbah de Taourirt : le palais au cœur de la ville
Pas besoin de quitter Ouarzazate pour voir une grande kasbah. La kasbah de Taourirt s’élève en plein centre-ville — un palais du XIXe siècle en pise de la puissante famille des Glaoua, qui contrôlait autrefois les routes caravanières entre Marrakech et le Sahara. À son apogée, elle comptait plus de 300 pièces.
Faites la visite guidée, une heure environ pour un prix modique. Le labyrinthe d’escaliers, les plafonds peints et les fraîches cours intérieures montrent comment l’architecture du désert triomphe de la chaleur sans climatisation, et la terrasse sur le toit offre un beau panorama sur la ville et les contreforts de l’Atlas. Venez en fin d’après-midi, quand le soleil bas teinte les murs de pise d’un rouge profond.
Les kasbahs se photographient le mieux à la première et à la dernière heure du jour, quand l’argile rouge s’embrase. Le soleil de midi aplatit tout en beige. Réservez les studios au matin et les ascensions des kasbahs à l’heure dorée.
Aït Ben Haddou : le célèbre ksar à 30 minutes
Le village le plus photographié du Maroc se trouve à 30 kilomètres seulement au nord-ouest de Ouarzazate, sur l’ancienne route des caravanes. Aït Ben Haddou est un ksar fortifié en terre — un ensemble de maisons-tours d’argile rouge étagées sur une colline au-dessus de l’oued Ounila — classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987.
Traversez la rivière par la passerelle, ou par les pierres de gué quand l’eau est basse, montez par les ruelles jusqu’au grenier sommital et regardez la vallée : c’est le décor d’une douzaine de films, des scènes d’ouverture de Gladiator à Yunkai dans Game of Thrones. Une demi-journée suffit — arrivez tôt pour devancer les bus d’excursion venus de Marrakech, ou restez pour le coucher du soleil, quand les visiteurs du jour repartent et que le ksar s’embrase.
La route des Mille Kasbahs
À l’est de Ouarzazate court l’une des grandes routes du Maroc : la route des Mille Kasbahs, qui suit le Dadès à travers palmeraies et vallées de roses vers les gorges du Dadès. Le nom n’est qu’à peine exagéré — villages fortifiés et tours de kasbahs isolées surgissent à presque chaque virage.
Premier arrêt : Skoura, à 40 kilomètres à l’est, où la kasbah d’Amridil se dresse dans une vaste palmeraie — l’une des kasbahs les mieux conservées du Maroc, avec un petit musée de la vie traditionnelle. Poursuivez vers Kelaât M’Gouna, la vallée des roses, où des millions de roses de Damas fleurissent chaque mois de mai et où toute la ville embaume l’eau de rose. La route s’achève, ou votre journée s’achève, aux gorges du Dadès, où la rivière a creusé un canyon rouge dont les routes en lacets semblent faites pour la photographie.
On peut parcourir la route en une longue journée depuis Ouarzazate, mais une nuit dans la vallée du Dadès — dans une maison d’hôtes de style kasbah — en est la meilleure version.
S’y rendre et où dormir
La plupart des visiteurs arrivent de Marrakech : 200 kilomètres par le col du Tizi n’Tichka à 2 260 mètres, une route spectaculaire de quatre à cinq heures aux lacets sans fin. Les bus CTM et Supratours font le trajet chaque jour, les grands taxis partent quand ils sont pleins, et la voiture de location offre le plus de liberté. Royal Air Maroc relie aussi Casablanca à Ouarzazate plusieurs fois par semaine.
Dormez dans un hôtel de style kasbah ou un dar familial — Ouarzazate en compte des dizaines, beaucoup avec piscine pour les après-midi chauds. Les meilleurs mois vont d’octobre à avril, quand les journées sont douces et les nuits fraîches. En juillet et août, les températures dépassent 40°C ; visitez à l’aube et au crépuscule, et reposez-vous à midi.
Ouarzazate est le point de départ naturel des circuits de plusieurs jours vers Merzouga. La boucle classique de trois jours relie Ouarzazate, la vallée du Dadès, les gorges du Todra et Merzouga — méharée et nuit en bivouac dans le désert — avec un retour par une autre route. Réservez auprès d’un opérateur établi et vérifiez précisément ce qui est inclus avant de payer.
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Questions fréquentes
Combien de jours faut-il à Ouarzazate ?
Deux jours pleins sont idéaux : un pour les studios de cinéma et la kasbah de Taourirt en ville, plus Aït Ben Haddou, et un pour la route des Mille Kasbahs vers la vallée du Dadès. Avec un seul jour, choisissez les studios et Aït Ben Haddou. Avec trois jours, ajoutez une nuit dans les gorges du Dadès ou commencez un circuit dans le Sahara vers Merzouga.
Peut-on visiter Aït Ben Haddou depuis Ouarzazate ?
Facilement — c’est à 30 kilomètres au nord-ouest, environ 30 minutes en grand taxi ou en voiture de location. Partez tôt le matin pour arriver avant les bus d’excursion venus de Marrakech, ou en fin d’après-midi pour la plus belle lumière. Il n’y a pas de train et les bus locaux sont rares : le taxi ou la voiture est le choix pratique.
Quels films ont été tournés à Ouarzazate ?
Des dizaines, à commencer par Lawrence d’Arabie en 1962. La liste comprend Gladiator, Kingdom of Heaven, La Momie, Babel, Prince of Persia et Game of Thrones, qui a utilisé Aït Ben Haddou pour la ville de Yunkai. Les visites des studios Atlas montrent les véritables décors.
Comment aller de Marrakech à Ouarzazate ?
La route traverse le Haut Atlas par le col du Tizi n’Tichka : 200 kilomètres, quatre à cinq heures en voiture ou en bus. CTM et Supratours assurent des liaisons quotidiennes depuis Marrakech. En hiver, vérifiez l’état du col — la neige peut fermer brièvement la route après les tempêtes.
Quelle est la meilleure période pour visiter Ouarzazate ?
D’octobre à avril, quand les températures diurnes se situent entre 20 et 28°C. L’été, de juin à août, dépasse régulièrement 40°C, ce qui rend les visites de la mi-journée pénibles. Si vous venez en été, faites tout avant 11h ou après 16h.
